Omkring 5 000 kvinnor i Sverige drabbas varje år av havandeskapsförgiftning. Runtom i världen får cirka 10 miljoner kvinnor den livsfarliga sjukdomen – många i tredje världen där man inte hinner söka vård i tid eftersom det kan vara långt till en läkare. Havandeskapsförgiftning är en av världens vanligaste orsaker till att gravida kvinnor och deras barn dör.
Enda sättet att häva havandeskapsförgiftning i dag är att avbryta graviditeten, vilket ofta leder till att många barn föds för tidigt. Omkring 15 procent av de barn som föds för tidigt i Sverige – med alla de risker det innebär – är en följd av havandeskapsförgiftning.
– Det är ett oerhört stort problem och det finns än så länge inget sätt att upptäcka sjukdomen tidigt. Nu hoppas vi att vi inte bara ska kunna ta fram en verksam behandling utan också ett test som gör att man tidigare kan diagnosticera preeklampsi, säger Stefan Hansson, professor och överläkare vid Lunds universitet och kvinnokliniken på SUS, Skånes Universitetssjukhus.
Svaret på gåtan?
Stefan Hansson och hans kollega, professor Bo Åkerström, har tillsammans med sin forskargrupp i Lund ägnat de senaste 18 åren åt att hitta svaret på den medicinska gåta som preeklampsi varit. De har kunnat visa att det förekommer en ökad mängd av fritt hemoglobin från fostret i moderkakan – något som är väldigt giftigt och orsakar omfattande vävnadsskador i form av oxidativ stress och inflammation. När det läcker ut i mammans blodbanor skadas hennes organ, framförallt kärlväggar och njurar.
– Moderkakan fungerar som en slags värmeväxlare, med ett närings- och gasutbyte. När det fria hemoglobinet från fostret strömmar ut blir det som att moderkakan rostar sönder, berättar Stefan Hansson.
Hemoglobin är det ämne som finns i våra blodkroppar och som gör att vi kan ta upp syre. Men när det läcker ur blodkropparna förvandlas det istället till ett gift som skadar kroppens inre organ.
Kroppseget protein
Det som nu kan rädda kvinnor från att detta gift läcker ut i blodet är ett kroppseget protein som heter A1M – alpha-1-mikroglobulin. Det produceras i levern och används för att rensa blodet från fria radikaler och andra giftiga ämnen.
Stefan Hanssons forskarpartner Bo Åkerström har forskat på A1M i över 30 år och de har tillsammans utvecklat den behandling mot preeklampsi som nu alltså ska testas kliniskt redan nästa år. Tidigare försök på möss och får har gett mycket lovande resultat, och ett försök med en artificiell livmoder och en nyförlöst moderkaka visar också att tillsatsen av proteinet ledde till att det farliga läckaget av fosterhemoglobin helt upphörde.
– Nu kan vi ta det stora klivet och det känns ju förstås fantastiskt spännande. Om tio år kan det finnas ett färdigt läkemedel mot preeklampsi. Vårt arbete visar också hur oerhört viktigt det är att aldrig ta bort pengar från grundforskning. Kontakten mellan grundforskning och klinisk verksamhet är ovärderlig, säger Stefan Hansson.