Beskedet från USAs regering om att man står bakom ett förslag inom världshandelsorganisationen WTO om att avskaffa patentskyddet för vacciner mot covid-19 är direkt skadligt. Ett slopande av dessa patent drabbar såväl den pågående produktionen av covid-vacciner som all framtida forskning, utveckling och tillverkning av alla läkemedel och vacciner.
Det låter ju ofta så bra när företrädare för avskaffande av patenten argumenterar: Vi kan snabbt skala upp vaccinproduktionen, vi får en rättvis global tillgång till vacciner och vi minskar företagens stora vinster. Men då måste några kontrollfrågor ställas: Tror man att företagen med flit inte producerar så många vaccindoser som möjligt, och i så fall varför då? Var finns dessa tomma anläggningar med tillräcklig kvalitet och kompetens för komplex vaccinproduktion? Varför tror ni att företagen lyckats få fram effektiva vacciner mot covid-19 inom ett år efter utbrottet?
I dag pågår en intensiv vaccinproduktion runt om i världen. Men hur har vi kommit dit vi står i dag? Att det redan ett år efter coronapandemins utbrott kunde inledas vaccineringar mot covid-19 runt om i världen är inget annat än en enorm bedrift som har testat gränserna för vad som är möjligt inom forskning, tillverkning och distribution. Denna utveckling har möjliggjorts av konstruktivt samarbete mellan forskande läkemedelsföretag, akademi, institutioner, regeringar, myndigheter och hälso- och sjukvården.
De läkemedelsföretag som utvecklar vacciner jobbar nu intensivt i samverkan med alla andra aktörer runt om i världen för att försöka öka takten både vad gäller produktion och distribution av vaccinerna. Vaccintillverkning är högteknologisk produktion som måste uppfylla högt ställda myndighetskrav kring kvalitet och säkerhet. Runt om i världen finns det cirka 60 anläggningar som är utrustade och uppfyller de högt ställda kraven för att producera vacciner mot covid-19. Produktion pågår nu för fullt i alla de fabriker som har kapacitet och kompetens för den komplexa och högavancerade tillverkningsprocessen, och det finns idag ingen ledig tillverkningskapacitet som inte redan används.
Det krävs också specifik kompetens för vaccinutveckling och tekniska kunskaper för att säkerställa att tillverkningen uppfyller alla kvalitetskrav. Detta kan bara ske genom överföring av teknik och kunnande från de företag som forskat fram och utvecklat vaccinerna till andra högspecialiserade tillverkare. För att få till stånd en kapacitetsökning måste det därför ske investeringar i uppgraderingar eller anpassningar av befintliga produktionsanläggningar, och genom frivilliga partnerskap mellan olika läkemedelsföretag och mellan läkemedelsföretag och andra högspecialiserade kontraktstillverkare.
Därför kraftsamlar nu läkemedelsföretagen genom nya samarbeten för att öka produktionstakten. Allt detta sker genom frivilliga licensavtal som säkerställer att kompetens och tekniska specifikationer överförs mellan aktörerna och kvalitetssäkrar vaccinerna. I dag finns över 200 sådana avtal. I dessa samarbeten finns även högspecialiserade och högt kvalificerade tillverkare i exempelvis Indien och Sydafrika som kontrakteras för att öka produktionsvolymerna, inte minst till nytta för befolkningarna i låg- och medelinkomstländer. Frivilliga samarbeten är helt enkelt nyckeln till att producera och distribuera säkra och effektiva vacciner mot covid-19 till världens 7,8 miljarder människor.
Förslaget om avskaffande av patent är direkt farligt utifrån ytterligare två perspektiv. Det första är att säkerheten och kvaliteten på vaccinerna äventyras, vilket i sin tur kan leda till tappat förtroende och att människor inte längre vill vaccinera sig. Det andra är att det riskerar att underminera hela systemet för framtida forskning, utveckling och innovation, vilket i sin tur kan leda till att världen står utan medicinska lösningar under nästa pandemi.
De höga kvalitetskraven från myndigheter som jag redogjort för ovan ska garantera att vacciner är säkra att använda och håller rätt och hög kvalitet. Detta gäller för alla läkemedel, men i synnerhet för vacciner eftersom det handlar om att vaccinera friska människor. Om patenten avskaffas riskerar myndigheter som europeiska EMA att tappa kontrollen över hur vaccinerna tillverkas. De idag godkända anläggningarna riskerar att stå utan insatsvaror, som i stället gått till andra tillverkare. Vi riskerar dessutom att få in falska vacciner i den ordinarie försörjningskedjan. Allt detta innebär oerhörda risker för att befolkningars förtroende för vaccinerna går förlorat. Och då riskerar vi faktiskt att förlora kampen mot viruset.
Det andra perspektivet handlar om de incitament som finns för forskning, utveckling och tillverkning. En avgörande orsak till att vi idag överhuvudtaget har tillgång till vacciner och läkemedel mot covid-19 är att patentskydd och andra så kallade immateriella rättigheter har skapat långsiktiga och förutsägbara villkor och drivkrafter för forskning, utveckling och innovation, och för att investera i framtidens behandlingar och möjligheter. Utan patentskydd skulle alla vacciner och läkemedel som används i dag inte finnas, eftersom patent skyddar uppfinningar och idéer och gör att företag vågar investera i forskning och utveckling kring något som kanske inte bär frukt förrän 10-20 år senare. Ett fungerande patentskydd är helt enkelt en grundförutsättning för de omfattande och långsiktiga investeringar som behöver göras i forskning och utveckling för att ta fram framtidens vacciner och läkemedel.
Om man försämrar patentskyddet eller tar bort det helt för vaccinerna mot covid-19 skickar man en tydlig signal till de forskande läkemedelsföretagen och investerarna – men också till alla forskare i akademin – att det är riskabelt att satsa på och investera i vacciner och läkemedel som kan användas i pandemier. Den effekten är inte vad samhället vill uppnå, inte minst nu när vi vet att vi sannolikt kommer att behöva flera olika varianter av vaccinerna. Och vilka företag skulle vilja satsa på forskning inför framtida pandemier? Om patentskyddet för vacciner mot covid-19 avskaffas, varför skulle inte samma åtgärd kunna tas till närhelst det framstår som en enkel och handlingskraftig åtgärd?
Vi inom läkemedelsbranschen har samma mål som alla andra – att så många som möjligt så snabbt som möjligt blir vaccinerade mot covid-19. Men det är patentskyddet som förklarar varför vid idag har vacciner på plats mot coronaviruset, och det är genom kvalitativ tillverkning som vi har säkra vacciner som människor har förtroende för. Utan patentskydd står världen oskyddad under fortsättningen av denna pandemi, och inte minst när nästa pandemi drabbar oss.