Anders Karlén, apotekare och professor vid institutionen för läkemedelskemi vid Uppsala universitet, får utmärkelsen årets farmaceut för genombrott inom antibiotikaforskning.

Bakom utnämningen står Sveriges Farmaceuter som varje år utser en pristagare som gjort särskilt avtryck i samband med den internationella farmaceutdagen. Anders Karlén, apotekare och professor vid institutionen för läkemedelskemi vid Uppsala universitet, får utmärkelsen med motiveringen att han genom sitt genombrott i antibiotikaforskningen stärker Sveriges position inom farmaceutisk forskning och utveckling, och understryker den viktiga roll som farmaceuter spelar i att förbättra folkhälsan.

Anders Karlén är glad för priset, som delas ut samma dag som intervjun sker.

– Jag tycker att det är viktigt därför att det sätter ljuset på problemet med antibiotikaresistens och de utmaningar vi står inför för att lösa detta problem. Det visar också att jag som apotekare har fått göra en spännande resa med mycket internationellt arbete inom antibiotikautveckling. Att fokusera på läkemedelsutveckling har varit mitt stora driv under min karriär.

En utbildning med bredd

Farmaceututbildningarna är breda och öppnar vägen till många olika verksamhetsområden, påpekar han.

– Jag sökte mig till apotekarprogrammet för att jag ville arbeta med läkemedel, sedan är det mycket slumpen som styr var man hamnar. Men jag hade ett driv gentemot läkemedelskemi och läkemedelsutveckling. Jag brukar säga att jag började mina apotekarstudier vid Uppsala universitet 1980 och har varit farmaceutiska fakulteten vid universitet trogen sedan dess.

En förhoppning med utmärkelsen är att fler farmaceuter ska välja att forska.

– Som forskare och farmaceut är det en styrka att man kan se helheten runt läkemedlet.

Ett genombrott

I två decennier har han forskat om antibiotikautveckling. Upptäckten av en ny antibiotikatyp har beskrivits som ett efterlängtat och viktigt genombrott i forskningen om nya antibiotika.

Tillsammans med forskarlaget har han identifierat en molekyl som hämmar ett protein, LpxH, som många gramnegativa bakterier har i sitt yttersta skyddslager. Man har också med substansen lyckats behandla blodinfektioner orsakade av Klebsiella pneumoniae och Escherichia coli hos möss, två bakterier som WHO pekar ut som bland de viktigaste att utveckla nya behandlingar mot. 

Nästa steg blir att försöka utveckla denna substans vidare mot kliniska studier. Att fortsätta utvärdera substansklassen och förhoppningsvis ta det hela vägen mot ett nytt läkemedel tar nog åtminstone 10 år till, säger han.

En nål i en höstack

Han beskriver arbetet med att hitta rätt molekyl som att leta efter en nål i en höstack.

– I forskning söker man alltid något nytt och man vet inte alltid var man hamnar. Vi har en jätteduktig grupp av forskare som såg möjligheterna, vi hade sökt jättelänge efter en molekyl med de här egenskaperna. Min forskning går mycket ut på att hitta startpunkter för antibiotikautveckling, det vill säga en molekyl eller substans som har de egenskaper som gör att den kan utvecklas vidare.

Många projekt fallerar

Ingen ny klass av antibiotika mot gramnegativa bakterier har introducerats sedan 1970-talet.

– Jag har hållit på med antibiotikautveckling i 20 år, och att vi kommit en bit på vägen känns mycket lovande. Och det här är första gången vi kommit så här långt, så det är bara att nöta på, säger han med ett skratt.

De flesta antibiotikautvecklingsprojekten fallerar faktiskt väldigt tidigt, konstaterar han.

Projektet har fått stöd från den internationella antibiotikaplattformen Enable, och Enable 2, som koordineras av den farmaceutiska fakulteten vid Uppsala universitet. Nästa steg blir att hitta finansiering för att kunna gå vidare och förhoppningsvis nå hela vägen fram till ett nytt antibiotikum.

– Man får jobba med långa tidsperspektiv, stort tålamod och sedan kämpa för att få in finansieringen som är helt nödvändig för att ta det vidare. Det är svårare inom antibiotikautvecklingsområdet att hitta finansiering. Men det är viktigt att vi jobbar inom det här området, något som det här priset belyser.