Emanuelle Charpentier och Jennifer Doudna tilldelas årets Nobelpris i kemi för upptäckten av gensaxen CRISPR/Cas9.
– Jag är överväldigad och särskilt glad över att priset lyfter fram grundforskning inom mikrobiologi som nödvändigt för banbrytande upptäckter, sade Emmanuelle Charpentier när hon medverkade på en digital pressträff som Umeå universitet anordnar.
Emmanuelle Charpentier, numera verksam vid Max Planck Unit for the Science of Pathogens, delar priset med Jennifer A. Doudna, University of California, ”för utveckling av en metod för genomeditering”.
Endast åtta år – en ytterst kort tid i Nobelprissammanhang – har gått sedan de båda forskarna kunde presentera CRISPR/Cas9, som populärt har kommit att kallas gensaxen.
Inriktningen då var egentligen att utveckla en ny form av antibiotika genom studier av immunförsvaret hos en streptokockbakterie. Men resultat blev istället upptäckten av gensaxen som ett molekylärt redskap för att kunna göra precisa snitt i en arvsmassa.
– Det finns en enorm kraft i gensaxen, som angår oss alla. Den har inte bara revolutionerat grundvetenskapen, utan även växtförädlingen och kommer att leda till nyskapande medicinska behandlingar, säger Claes Gustafsson, ordförande för Nobelkommittén för kemi, i ett uttalande.
Många tillämpningar
Gensaxen medför en fantastisk mängd av olika möjligheter. Det system som CRISPR/Cas9 är har redan i dag en bredd av tillämpningar inom grundläggande forskning, bioteknologi och utveckling av framtidens behandlingsmöjligheter. I praktiska termer innebär det möjligheter till växtförädling, läkemedel och mycket mer.
Inom Life Science använder både akademisk forskning och företagens forskning gensaxen som verktyg för att identifiera vad som orsakar sjukdom och vilka delar av genomet eller genuttrycken som är lämpliga mål för intervention med läkemedel – och handlar då om att utveckla farmakologiskt aktiva ”entiteter” som kan vara allt ifrån klassiska små molekyler, biologiska läkemedel och avancerade terapier som cell- och genterapi. Dessutom finns det hundratals ärftliga sjukdomar där kunskap finns kring vilken gendefekt som behöver repareras.
Rekryterades till Umeå
Emmanuelle Charpentier rekryterades till Umeå universitet 2009 för den verksamhet som då byggdes upp vid MIMS – Laboratoriet för molekylär infektionsmedicin Sverige.
Hon har också varit gästprofessor vid Umeå Centre for Microbial Research, UCMR, och promoverades till hedersdoktor vid Umeå universitet när hon 2017 avslutade sin anställning för vidare uppdrag i Tyskland.
– Jag har kvar starka band till universitetet och tidigare forskarkollegor. Tidigare hade jag varit verksam i Wien och fått en första erfarenhet av att bygga upp labb och kunde utveckla det under åren i Umeå i en mycket kreativ miljö.
– Just forskningskulturen i Umeå var någonting som jag uppskattade med respekten för alla studenter och forskare på olika nivåer och en organisation som inte var så hierarkisk. Det gör att man som forskare vågar ställa sig tokiga frågor som behövs för att i slutändan upptäcka någonting verkligen betydelsefullt, säger Emmanuelle Charpentier.
Tippats få Nobelpriset i flera år
Nobelprisförhoppningar knutna till Emmanuelle Charpentier har funnits i flera år – även för medicinpriset.
– Äntligen – det är väl min spontana reaktioner. Vi är bara så glada och priset är det viktigaste som hänt Umeå universitet sedan det grundades, säger rektor Hans Adolfsson.
Prorektor Katrine Riklund sammanfattar priset med att ”fler kommer att lära sig uttala Umeå”:
– Att en i sammanhanget ung kvinna får priset så nära inpå sin vetenskapliga upptäckt känns fantastiskt. Emmanuelle Charpentier är en del av Umeå universitet och det kommer att öka intresset för universitetet och kunskapen om vårt lärosäte.
För Emmanuelle Charpentier blev hela onsdagen känslosam och omgärdad av en form av strukturerat kaos.
– Jag borde väl egentligen ha en assistent en sån här dag med flera hundra mejl som droppat in på några timmar. Lite firande har det blivit inom mitt forskarteam och med de restriktioner som gäller får det bli mer av online-firande med kollegor och vänner.
– Det känns lite surrealistiskt fortfarande att få Nobelpriset, men någon gång framöver när restriktionerna upphört så kommer jag att fira i Umeå också, säger Emmanuelle Charpentier.
