Kroniska infektioner med hepatit B eller C kan leda till leverskador och levercancer. Omkring en halv miljon fall av hepatitorsakad levercancer diagnostiseras varje år. I Europa och USA har förekomsten tredubblats sedan 1970-talet och antalet som dör i hepatitorsakad levercancer ökar snabbare än för andra cancerformer.
Idag finns vaccin och effektiva behandlingar mot hepatit B och C, men för patienter vars lever redan skadats saknas behandling som kan förebygga levercancer. Tidigare forskning har indikerat att statiner, som vanligen sätts in för att sänka kolesterolnivåer och minska risken för hjärt-kärlsjukdom, även verkar ha en skyddande effekt mot cancer i levern.
Nu kan svenska och amerikanska forskare visa att statiner kan kopplas till en lägre risk för senare levercancer. Jonas F. Ludvigsson, professor och överläkare vid Karolinska Institutet och Universitetssjukhuset Örebro ledde studien. Studien omfattade 8 334 patienter med kronisk hepatit och som behandlades med statiner. Flertalet, 6 554, fick fettlösliga statiner, framför allt atorvastatin eller simvastatin, medan 1 780 patienter använde vattenlösliga statiner som rosuvastatin eller pravastatin. Patienterna matchades mot patienter med liknande förutsättningar men med skillnaden att de inte behandlades med statiner.
Överraskande starkt skydd
Patienterna följdes i tio år. Och resultaten var slående och till en del överraskande, berättar Jonas Ludvigsson.
– Under tio år utvecklades levercancer hos 3,3 procent av patienterna som använde fettlösliga statiner jämfört med 8,1 procent i kontrollgruppen. När vi tagit hänsyn till andra faktorer var risken för levercancer 44 procent lägre hos dem som använde fettlösliga statiner. Vattenlösliga statiner minskade inte risken för levercancer, men även de minskade den totala dödligheten under studiens gång.
– Utifrån djurstudier och mindre omfattande försök var effekterna väntade. Men att sambandet var så starkt var överraskande, liksom det fanns en så tydliga skillnader mellan fettlösliga och vattenlösliga statiner.
En minskad risk för levercancer syntes när patienter tagit statiner i två år och den blev större ju längre patienten tagit statiner. Man såg också att högre dos statiner gav ett starkare skydd.
När forskare hittar samband som i den här studien är det normala att man går vidare med en randomiserad studie där man lottar patienter med kronisk hepatit till antingen behandling med fettlösliga statiner eller placebo och sedan följer upp hur det går. En sådan framåtblickande studie har större tyngd att fastslå att en behandling ger ett visst utfall.
Mer data behövs
– Som forskare vill jag gärna se ytterligare en större studie, där även andra befolkningsgrupper ingår, får ett liknande resultat innan jag vill rekommendera en bred användning av statiner till hepatit-patienter. Men jag är tveksam till att vi ska vänta på en randomiserad studie eftersom det då skulle ta 15-20 år innan vi har svar, säger Jonas Ludvigsson.
I det här fallet handlar det inte om nya obeprövade läkemedel utan om mycket väl beprövade läkemedel som använts av miljontals patienter mot höga kolesterolnivåer för att minska risken för hjärt-kärlsjukdom. Kännedomen om biverkningar är god och Jonas F. Ludvigsson tror att sannolikheten för att nya slags biverkningar skulle uppträda hos patienter med leverskada är liten, även om aldrig i förväg kan utesluta det.
– Leversjuka personer har ingått i de många statinstudierna som gjorts världen över utan att någon särskild risk för biverkningar framkommit bland dem, säger Jonas F. Ludvigsson.